RETRATISTA DE IMPACTO

ESSDRAS M. SUÁREZ

SUS IMÁGENES HAN DADO LA VUELTA AL MUNDO Y HAN SIDO PUBLICADAS EN MEDIOS RECONOCIDOS,COMO WALL STREET JOURNAL, TIME MAGAZINE, NEW YORK TIMES, THE GUARDIAN, LE FIGARO, MOTHER JONES Y WASHINGTON POST, ENTRE OTRAS PUBLICACIONES DE RENOMBRE A NIVEL MUNDIAL.

A sus 54 años, el Fotógrafo Essdras M. Suárez, originario del corregimiento de San Francisco, de Panamá, se encuentra en un momento crucial de su carrera. En sus tres décadas como reportero gráfico ha ganado dos premios Pulitzer, el único panameño en lograrlo hasta el momento, y lo más probable es que lo veamos en el espacio a bordo de un cohete orbitando la Luna. Essdras nos atendió por vía Zoom, desde su casa en Virginia, Estados Unidos. Con una gran paciencia, como si su agenda no estuviera repleta de compromisos, procedió a contarnos detalles de su carrera, así como de los nuevos retos.

DE ESCRITOR A FOTÓGRAFO

La pasión por las letras la tenía desde que era muy pequeño. Quería ser escritor y pasaba horas leyendo revistas de toda clase, en cuyas páginas aprendió que había un mundo por descubrir, el cual estaba más que seguro de que algún día conocería. “Aunque uno crezca en un país pequeño, no hay límites para conocer el mundo, el límite te lo pones tú”. Al graduarse del colegio fue a estudiar Periodismo en la Universidad de Florida, en Gainesville con la intención de ser periodista.

Sin embargo, la pasó difícil en un principio, porque la gramática que le enseñaron en la escuela era buena, “pero no era tan coloquial como la que necesitaría para ser escritor”. Un día, su consejera de la universidad lo invitó a conocer a Tom Kennedy, Director de Fotografía de la revista National Geographic, en una cena que cambiaría su vida. “Le dije a Kennedy… sí, yo hago esto, ¿Cuáles son las probabilidades de que yo pueda trabajar con usted? Me dijo ¡ninguna!… aquí solo contratamos a científicos y expertos muy establecidos, a menos que fueras fotógrafo”.

Sin darse por vencido, aplicó a una pasantía, lo cual le abrió las puertas para su carrera. Trabajó duro en su portafolio para poder ganarla. Se hizo amigo de un fotógrafo local que le enseñó sobre la fauna y la flora de Florida. Su consejera le pidió el portafolio cuando supo que lo estaba trabajando para la pasantía y se lo enseñó a Kennedy. “Él me llamó y me dijo: tienes mucho potencial, pero todavía te falta mucho por aprender, necesito alguien que hable español e inglés, sepa de animales, de fotografía y del trópico”. Le salió la pasantía y pasó dos meses y medio en las junglas de Panamá. “Después de esa experiencia dije: esto es lo que voy a hacer el resto de mi vida”.

EVENTOS QUE LO HAN MARCADO

Durante su trabajo ha conocido más de 60 países, en los que ha cubierto una gran variedad de asignaciones, incluyendo la guerra en Irak y el desastre del Columbia Shuttle en 2003; un golpe militar en Haití contra el Presidente haitiano Jean Bertrand Aristide y el tsunami de Indonesia en 2004. También cubrió la evacuación de la Franja de Gaza en 2006, en 2012 y el atentado dinamitero de la Maratón de Boston en 2013, y el tiroteo en la Escuela Primaria de Newton en 2014. Después de mudarse a Virginia, en 2015, continuó trabajando como fotógrafo autónomo para el Washington Post y la Agencia de Prensa ZUMA. En 2017, fue el único fotógrafo en obtener imágenes del congresista republicano Steve Scalise, quien fue baleado durante una práctica de un juego benéfico de béisbol en Alexandria, Virginia. Recientemente, cubrió el fallecimiento del líder de derechos civiles John Lewis, y luego el de la jueza de la Suprema Corte de Justicia Ruth Bader Ginsburg, las secuelas de las elecciones presidenciales de 2020 en Washington D.C y el ataque al Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021.

Hoy sigue documentando eventos y haciendo fotografía de viajes, trabajos editoriales y ensayos fotográficos para compañías. También comparte su conocimiento y experiencia como conferencista, educador y como fundador de EMS Photo Adventures LLC, en el cual se enfoca en crear y liderar programas fotográficos personalizados virtuales, presenciales, incluyendo seminarios web educativos.

GALARDONES A LA EXCELENCIA

Los premios Pulitzer se conceden anualmente desde 1917 y reconocen los reportajes que responsabilizan a las personas, empresas e instituciones poderosas, un periodismo que a menudo ha dado lugar a nuevas políticas, ha cambiado leyes o incluso ha salvado vidas.

El primer premio Pulitzer que recibió el fotógrafo panameño fue en la categoría Spot News Pulitzer Prize cuando trabajaba en Denver, y cubrió la tragedia de la secundaria Columbine. La foto ganadora fue parte de un compendio de imágenes que fueron sometidas por el periódico Rocky Mountain News. Era el velorio de Isaiah Shoels, el cual era parte de la clase graduanda de ese año y el único afroamericano entre las víctimas.

“Cubrir momentos como estos no es fácil, pero son parte del trabajo. Sin embargo, ganar un Pulitzer, aunque diga lo talentoso que es un fotógrafo, es muy agridulce. La primera vez fue muy impactante, porque es un gran logro, pero al ganarlo por tomar fotos en medio de la tristeza… no sabes si celebrar o echarte a llorar”.
El segundo premio fue mientras cubría la explosión de la maratón de Boston para el Boston Globe en 2013, en la categoría Spot News Pulitzer Prize. “Este tipo de fotos son imprevistas, inmediatas, no las planificas, son cosas que pasan inesperadamente”.

En marzo de 2019, fue destacado como artículo de portada en Street Photography Magazine. En 2020, su revisión virtual de fotos en vivo por el sitio de archivo e intercambio de fotos de PhotoShelter, fue escogido entre uno de los “10 mejores seminarios web de fotos en el 2020” y en 2021, obtuvo una mención Profesional destacado en el catálogo de productos fotográficos de Think Tank.

SU PASIÓN

Cuando está detrás del lente, su mayor pasión es “observar a las personas… para mí, el sujeto más interesante que existe es el ser humano”. Pese a que ha estado en muchas situaciones extremas, como guerras, bombardeos, balaceras y accidentes, las cuales cubre a la perfección, prefiere sentarse en una esquina en una calle y observar a las personas. “Me gusta crear algo extraordinario de algo ordinario, uno como fotógrafo necesita encontrar la belleza
en esos momentos efímeros, en lo cotidiano, porque da mucha satisfacción”.

VIAJE A LA LUNA

Actualmente, es uno de los 20 finalistas entre un millón de solicitantes del proyecto Dearmoon, creación del multimillonario japonés Yuzaku Maezawa, quien está preparando un viaje para orbitar la Luna en 2023. “Vi el anuncio, bueno… uno nunca sabe… llené una aplicación larguísima, al igual que lo hicieron otro millón de personas en el mundo”. En menos de dos meses le contestaron realizó una entrevista virtual individual y otra entrevista en grupo con personas con diversas profesiones, habilidades y experiencia. De allí, una entrevista virtual médica, psicológica y examen médico. Ahora se encuentra en el proceso de espera, entre los ocho latinos elegidos para el top 20.

CÓMPLICE DE VIDA

Comparte su vida hace 30 anos con Sara Suarez, periodista Panameña quien funge actualmente como Directora de Noticias de Univisión Washington. Esta ha sido ganadora de 7 premios Emmy’s por la labor periodística al frente de dicho noticiero. Ella a través de su carrera ha cubierto historias como la Masacre de la Escuela Columbine y los juicios contra los responsables de los ataques dinamiteros de Oklahoma City, entre otros sucesos. Conocimos a Sara mientras conversábamos con su esposo y fue inevitable preguntarle cómo se sentía de saber que su compañero de vida estaba a solo un paso de irse para la Luna. “Esas son las cosas que a él gustan. Si pensamos de una manera positiva y regresan, sería perfecto, como una gran aventura en su carrera. Pensando catastróficamente, pues bueno… no todos tienen la oportunidad, no todo el mundo tiene la manera de escoger cómo terminar su vida”.

GIRA A PANAMÁ

El fotógrafo se prepara para una visita a Panamá a finales de noviembre, para la celebración del Bicentenario de Independencia de Panamá de España y el Día del Periodista (28 y 13 de noviembre, respectivamente) organizado por el Fórum de Periodistas de la Libertad de Expresión, con el apoyo del Ministerio de Cultura, con el cual tendrán masterclass con periodistas y reporteros gráficos. También participará en una exposición de fotografías en la Casa Matriz del Banco Nacional. Essdras sigue documentando eventos y haciendo fotografía de viajes, trabajos editoriales y ensayos fotográficos para compañías.